A América do Norte está erguendo plantas de terras raras mais rápido do que forma quem vai operá-las

Os EUA formaram 285 engenheiros de minas e minerais em 2024, menos da metade do que o próprio governo estima precisar. A China já tem graduação dedicada só a terras raras. A resposta americana está saindo agora — e passa pela sala de aula.

Uma reportagem publicada em 25 de setembro de 2026 pelo MINING.COM e pela The Northern Miner cruzou dois cronogramas que raramente aparecem juntos: o das fábricas de terras raras e ímãs anunciadas nos Estados Unidos e o dos cursos de engenharia que deveriam abastecê-las de gente. A conta não fecha. Em 2024, as universidades americanas entregaram 285 diplomas em engenharia de minas e minerais, somando graduação, mestrado e doutorado. A estimativa de necessidade do Departamento de Energia implica algo em torno de 600 por ano. Apenas 14 universidades mantêm cursos acreditados de engenharia de minas, e três delas — Colorado School of Mines, Missouri S&T e Universidade do Arizona — concentram quase metade dos formados. Desde 1985, doze universidades fecharam seus programas, entre elas Berkeley, Columbia, Ohio State e Texas A&M. Do outro lado, a China incluiu em 2024 uma graduação em Ciência e Engenharia de Materiais de Terras Raras no catálogo nacional de cursos, aprovada primeiro na Universidade de Ciência e Tecnologia da Mongólia Interior, em Baotou, a cerca de 150 km da maior mina de terras raras do mundo. O governo americano começou a reagir: o DOE lançou o PROSPECT, iniciativa de US$ 100 milhões para dobrar em dois anos os formados em áreas ligadas a minerais críticos, e abriu em 14 de setembro um prêmio de US$ 16 milhões para universidades, faculdades comunitárias e escolas técnicas desenharem programas prontos para implantação.

A primeira lição é que capacidade industrial não se compra só com capital. Uma planta de separação de terras raras pode ser financiada, licenciada e construída em três ou quatro anos. Um engenheiro de processo capaz de operar um circuito de extração por solvente com dezenas de estágios leva quatro anos de graduação e mais alguns de prática até ficar confiável. Quando os dois relógios começam juntos, o segundo chega atrasado. A demonstração da USA Rare Earth em Wheat Ridge, no Colorado, dá a escala do problema: um único circuito piloto de extração por solvente ocupa 28 engenheiros, cientistas e técnicos em turnos rotativos. Multiplique isso por plantas comerciais e o gargalo aparece. A segunda lição é sobre especialização. A engenharia de minas tradicional forma para lavra, geotecnia e beneficiamento. Separar terras raras é outro ofício: exige química de coordenação, hidrometalurgia fina e controle de processo em cascata. A China entendeu isso e montou uma trilha própria de formação, com disciplinas de química de terras raras, aulas dentro de empresas e laboratórios conectados à indústria. Fora da China, não existe graduação equivalente. O conhecimento que o Ocidente tenta recuperar não está só nas patentes; está nas pessoas que passaram anos ajustando essas plantas. A terceira lição é que política industrial séria começa a incluir educação no mesmo pacote que mina e fábrica. O PROSPECT não financia apenas universidades de elite: o prêmio de US$ 16 milhões aceita propostas voltadas a profissionais em início de carreira, trabalhadores já empregados, professores e até alunos de ensino médio. Cada vencedor pode receber até US$ 1 milhão, e o DOE prevê anunciar até 16 instituições premiadas em 20 de outubro. O desenho reconhece que o déficit não se resolve só com mais diplomas de engenheiro — técnicos de laboratório, operadores de planta e requalificação de quem já trabalha em química ou petróleo contam tanto quanto.

O Brasil está no mesmo dilema, em escala menor. A Política Nacional de Minerais Críticos e Estratégicos, sancionada em setembro, cria instrumentos para atrair investimento em terras raras e processamento, mas qualquer planta de separação instalada no país vai disputar um grupo pequeno de profissionais com formação em hidrometalurgia e química de processo. Quem estuda engenharia de minas, química ou metalurgia hoje tem diante de si uma janela concreta: a demanda por especialistas em processamento de minerais críticos tende a superar a oferta por vários anos, nos EUA, no Canadá, na Austrália e aqui. Para universidades e empresas, o caso americano mostra que esperar a fábrica ficar pronta para pensar em formação é tarde demais. Programas conjuntos entre indústria e academia, disciplinas optativas em terras raras e estágios em plantas-piloto são respostas que podem começar antes do primeiro investimento sair do papel.