Os EUA vão gastar US$ 162 milhões para transformar rejeito de mina em mineral crítico

O Departamento de Energia dos EUA selecionou nove projetos que recuperam escândio, cobre, antimônio e terras raras de rejeito de mina, minas existentes e resíduos industriais — sem abrir uma única mina nova.

O DOE, por meio do seu Office of Critical Minerals and Energy Innovation, selecionou nove projetos para dividir até US$ 162 milhões, com o objetivo de recuperar minerais críticos e materiais estratégicos a partir de fontes industriais já existentes — minas em operação, pilhas de rejeito e resíduos de processamento — em vez de financiar a busca por novos depósitos. Quatro empresas (Anactisis, Still Bright, Nusano e SiTration) vão avançar tecnologias da escala de bancada para demonstração em protótipo; outras cinco (Thompson Creek Metals, o projeto Treasure Creek da Felix Gold no Alasca, DISA Technologies, Alcoa e Trigg Minerals) vão levar tecnologias já pilotadas para a fase pré-comercial. O anúncio, de 18 de agosto de 2026, dá continuidade a um pacote de quase US$ 1 bilhão que o DOE já havia anunciado em agosto de 2025 para mineração, processamento e manufatura de minerais críticos, dentro da ordem executiva americana voltada à segurança da cadeia de suprimentos.

O detalhe que separa esse pacote de um simples anúncio de subsídio é o critério técnico por trás da divisão: o financiamento segue a escala de Nível de Maturidade Tecnológica (TRL), que mede o quão perto uma tecnologia está de operar em escala real. Os quatro projetos de bancada saem do nível 4-5 (validação em laboratório) para o nível 7 (demonstração em ambiente operacional); os cinco projetos de piloto saem do nível 6-7 para o 7-8, a fronteira do uso comercial. Essa divisão não é burocracia — é reconhecer que dinheiro sozinho não move uma tecnologia de mineração do papel para a planta; o que move é reduzir risco técnico em etapas mensuráveis, uma de cada vez. E o alvo de todos os nove projetos é o mesmo: reprocessar algo que a indústria já extraiu e descartou, não abrir uma mina nova. Isso muda a pergunta que quem faz política de minerais críticos deveria fazer — não é só 'quantas minas novas foram permitidas', mas 'quanto valor ainda está enterrado no que já foi cavado'.

Abrir uma mina nova de minerais críticos nos EUA leva, em média, mais de uma década entre descoberta e produção — tempo que a política industrial simplesmente não tem, dada a urgência da dependência da China em refino. Recuperar minerais de rejeito e resíduo industrial já existente é uma rota paralela, mais rápida, porque parte da infraestrutura e do material já estão no lugar. Para quem trabalha com processamento mineral ou economia circular, esse pacote é um sinal concreto de que parte do futuro suprimento de minerais críticos não vai sair do subsolo — vai sair de pilhas que já existem há décadas.