O minério de ferro australiano não servia para o aço verde. Um forno elétrico na Pilbara quer mudar isso

A Fortescue produziu o primeiro metal líquido no seu projeto piloto de Christmas Creek com um forno de fundição elétrica da Metso, rota pensada justamente para o minério de teor médio que domina a Pilbara e que a rota tradicional de redução direta não aceita bem.

A Fortescue produziu o primeiro metal líquido — o chamado hot metal — no Green Metal Project, uma planta piloto instalada no complexo de Christmas Creek, na região da Pilbara, no oeste da Austrália. A empresa anunciou o marco em 19 de agosto de 2026. Em 28 de setembro, a finlandesa Metso, fornecedora do forno, divulgou os detalhes da sua participação: ela respondeu pelo projeto central de fundição e pela tecnologia do forno elétrico de fundição de ferro de redução direta, cuja instalação começou em setembro de 2025. O mesmo tipo de forno é testado em paralelo no centro de pesquisa da Metso em Pori, na Finlândia, ao lado de fornos elétricos de corrente alternada e contínua. A rota combina hidrogênio verde produzido no local — a planta de Christmas Creek, comissionada em 2024, tem dois eletrolisadores de 700 kW e capacidade de cerca de 530 kg de hidrogênio por dia — com a fundição elétrica do ferro reduzido. Na fase atual, o piloto opera com minério blendado, e o comissionamento seguirá em etapas antes de qualquer decisão de ampliação. A meta original, de mais de 1.500 toneladas de metal verde por ano a partir de 2025, ficou para trás no cronograma.

Para entender por que um forno piloto importa tanto, é preciso olhar para a química do minério. A rota de aço com menos carbono que mais avança no mundo é a redução direta: o minério, em pelotas, é reduzido por gás — natural ou hidrogênio — sem chegar a fundir, gerando o ferro esponja, ou DRI. Esse DRI depois vai para um forno elétrico a arco. O problema é que o forno a arco tem pouca capacidade de separar impurezas. Toda a ganga que estava no minério — principalmente sílica e alumina — acompanha o ferro e vira escória, consumindo energia e derrubando a produtividade. Por isso, a rota DRI com forno a arco pede minério de alto teor, tipicamente acima de 67% de ferro. E a Pilbara, uma das maiores províncias de minério de ferro do planeta, produz majoritariamente minério de teor médio, com mais ganga, que funciona muito bem no alto-forno mas não se encaixa nessa exigência. É aí que entra o forno de fundição elétrica. Em vez de jogar o DRI num forno a arco, ele funde o ferro reduzido e separa o metal da escória de forma parecida com o que acontece num alto-forno — só que usando eletricidade em vez de coque. O produto é um metal líquido que pode seguir para a aciaria convencional, a mesma usada hoje pelas siderúrgicas integradas. Em outras palavras, a tecnologia tenta preservar o valor de um minério que, na transição para o aço verde, corria o risco de ser preterido por minérios de alto teor de outros países. A Metso destaca exatamente esse ponto: o forno foi pensado para minérios com mais ganga, antes considerados inadequados para a siderurgia por redução direta. Fortescue não está sozinha nessa aposta — outras grandes produtoras da Pilbara também estudam a fundição elétrica — o que mostra que o setor vê essa etapa como a peça que falta para conectar o minério australiano à descarbonização do aço. O piloto, porém, é pequeno e ainda está em comissionamento. O marco do primeiro metal prova que o equipamento opera, não que a rota é econômica em escala.

A siderurgia responde por algo entre 7% e 9% das emissões globais de CO₂, e a maior parte do minério de ferro transportado pelo mar sai justamente da Austrália. Se o minério de teor médio da Pilbara não tiver uma rota viável para o aço de baixo carbono, os grandes produtores australianos podem perder espaço para minérios de alto teor de outras regiões, como o Brasil e o Canadá, à medida que as siderúrgicas migrarem de tecnologia. A fundição elétrica é uma tentativa de evitar essa perda e, ao mesmo tempo, de capturar mais valor no país produtor: em vez de exportar só minério, exportar ferro já reduzido e fundido. Para profissionais de beneficiamento, metalurgia e planejamento de mina, o recado é que a qualidade química do minério — e não só o teor de ferro — vai pesar cada vez mais no valor do produto. Teor de sílica, alumina e fósforo, que antes eram ajustados para o alto-forno, passam a ser variáveis estratégicas na escolha da rota siderúrgica do cliente. Para quem acompanha o minério brasileiro, a lição corre no sentido inverso: a vantagem do alto teor existe hoje, mas tecnologias como a fundição elétrica podem reduzi-la ao longo da próxima década.