Entre el óxido de tierra rara y el imán hay una etapa que casi solo China domina. Una siderúrgica chilena decidió aprenderla

Aclara y CAP inauguraron en Chile una planta de demostración que transforma óxidos de neodimio y praseodimio en metal. El caso enseña por qué la metalización es el eslabón olvidado de la cadena — y cómo competencias de otra industria pueden destrabarlo.

Aclara Resources y CAP, el mayor grupo siderúrgico de Chile, inauguraron una planta de demostración para producir metales y aleaciones de tierras raras dentro de la planta de Huachipato, en Talcahuano. La operación pertenece a Aclara Metals, joint venture dividida en partes iguales entre las dos empresas, y fue anunciada en octubre de 2026. La tecnología es la electrólisis en sales fundidas: los óxidos de neodimio y praseodimio se disuelven en un baño de sales a alta temperatura y se reducen a metal mediante corriente eléctrica. La planta fue diseñada para hasta 175 kilos de metal por día, con pureza mínima de 99,5%, y operará en campañas de producción para probar su estabilidad. En una segunda fase, la joint venture estudia incorporar óxido de disprosio para fabricar una aleación de neodimio, praseodimio y disprosio. Como no existe un estándar industrial establecido para la metalización de tierras raras, la celda electrolítica fue desarrollada internamente por Aclara Metals y el equipo de Huachipato, y se trata como tecnología propietaria. Los datos de la demostración alimentarán la ingeniería de una planta industrial proyectada en Luisiana, en Estados Unidos, y modelos digitales de optimización del proceso. La unidad complementa los pilotos de concentración de Aclara en Chile y Brasil y su planta de separación en Virginia.

Cuando se habla de la dependencia mundial de China en tierras raras, la conversación suele detenerse en la minería o en la separación de los elementos. La cadena tiene más eslabones. Después de separado, el neodimio sale como óxido, un polvo. El imán permanente que va en el motor de un auto eléctrico o en una turbina eólica necesita metal. El paso de uno a otro — la metalización — es una etapa propia, con equipos, química y saber hacer específicos. La ruta dominante es la electrólisis en sales fundidas a base de fluoruros, a unos 1.050 °C. Exige un control fino del oxígeno y de las impurezas, refractarios que resistan el baño corrosivo y operadores experimentados. China concentra cerca del 90% de la separación y del procesamiento de metales de tierras raras, y la capacidad anunciada de metales y aleaciones fuera del país es estimada por la Agencia Internacional de Energía en apenas 18 mil toneladas. Para comparar: una sola empresa china, Northern Rare Earth, presupuestó unas 45 mil toneladas de metal de neodimio y de NdPr para 2025. Por eso un país puede tener mina y planta de separación y seguir siendo dependiente — el óxido viaja al otro lado del mundo para convertirse en metal. La alianza chilena enseña una segunda cosa, más sutil: de dónde viene la competencia que falta. Una siderúrgica no produce tierras raras, pero convive desde hace décadas con metal líquido, hornos, electrodos, refractarios y control de calidad metalúrgico. Aclara aporta el mineral y la química de separación; CAP aporta la cultura de operar procesos de alta temperatura con seguridad. Es transferencia de competencias entre sectores, no compra de tecnología lista — entre otras cosas porque, fuera de China, no está a la venta. El formato de la planta también es didáctico. Con 175 kilos por día, la demostración no existe para generar ingresos. Sirve para entrenar equipos, descubrir cómo se comporta la celda en campañas largas y generar datos reales para dimensionar la unidad industrial. Saltarse esa etapa en un proceso sin estándar establecido sería apostar la inversión a una extrapolación.

Diversificar la cadena de imanes exige cubrir todas las etapas, y la metalización es una de las más estrechas. Para Brasil, donde avanzan proyectos de tierras raras en arcilla iónica — incluidos pilotos de concentración de la propia Aclara —, la lección es directa: extraer y separar no basta para capturar valor si el metal se sigue fabricando afuera. Para los ingenieros metalúrgicos, la electrólisis en sales fundidas y el diseño de celdas son competencias escasas, con demanda creciente en programas de minerales críticos en las Américas, Europa y Australia.