América del Norte está levantando plantas de tierras raras más rápido de lo que forma a quienes las van a operar

EE. UU. formó 285 ingenieros de minas y minerales en 2024, menos de la mitad de lo que el propio gobierno estima necesitar. China ya tiene una carrera dedicada solo a tierras raras. La respuesta estadounidense apenas está surgiendo — y pasa por el aula.

Un reportaje publicado el 25 de septiembre de 2026 por MINING.COM y The Northern Miner cruzó dos cronogramas que rara vez aparecen juntos: el de las fábricas de tierras raras e imanes anunciadas en Estados Unidos y el de las carreras de ingeniería que deberían abastecerlas de personal. Las cuentas no cierran. En 2024, las universidades estadounidenses entregaron 285 títulos en ingeniería de minas y minerales, sumando grado, maestría y doctorado. La estimación de necesidad del Departamento de Energía implica algo en torno a 600 por año. Solo 14 universidades mantienen carreras acreditadas de ingeniería de minas, y tres de ellas — Colorado School of Mines, Missouri S&T y la Universidad de Arizona — concentran casi la mitad de los egresados. Desde 1985, doce universidades cerraron sus programas, entre ellas Berkeley, Columbia, Ohio State y Texas A&M. Del otro lado, China incluyó en 2024 una carrera de Ciencia e Ingeniería de Materiales de Tierras Raras en el catálogo nacional de titulaciones, aprobada primero en la Universidad de Ciencia y Tecnología de Mongolia Interior, en Baotou, a unos 150 km de la mayor mina de tierras raras del mundo. El gobierno estadounidense empezó a reaccionar: el DOE lanzó PROSPECT, iniciativa de US$ 100 millones para duplicar en dos años los egresados en áreas vinculadas a minerales críticos, y abrió el 14 de septiembre un premio de US$ 16 millones para que universidades, colleges comunitarios y escuelas técnicas diseñen programas listos para implementarse.

La primera lección es que la capacidad industrial no se compra solo con capital. Una planta de separación de tierras raras puede financiarse, obtener permisos y construirse en tres o cuatro años. Un ingeniero de procesos capaz de operar un circuito de extracción por solventes con decenas de etapas necesita cuatro años de carrera y algunos más de práctica para volverse confiable. Cuando ambos relojes arrancan juntos, el segundo llega tarde. La demostración de USA Rare Earth en Wheat Ridge, Colorado, da la escala del problema: un solo circuito piloto de extracción por solventes ocupa a 28 ingenieros, científicos y técnicos en turnos rotativos. Multiplique eso por plantas comerciales y el cuello de botella aparece. La segunda lección es sobre especialización. La ingeniería de minas tradicional forma para explotación, geotecnia y procesamiento de minerales. Separar tierras raras es otro oficio: exige química de coordinación, hidrometalurgia fina y control de procesos en cascada. China lo entendió y armó una vía de formación propia, con asignaturas de química de tierras raras, clases dentro de empresas y laboratorios conectados a la industria. Fuera de China no existe una carrera equivalente. El conocimiento que Occidente intenta recuperar no está solo en las patentes; está en las personas que pasaron años ajustando esas plantas. La tercera lección es que una política industrial seria empieza a incluir la educación en el mismo paquete que la mina y la fábrica. PROSPECT no financia solo a universidades de élite: el premio de US$ 16 millones acepta propuestas dirigidas a profesionales al inicio de su carrera, trabajadores ya empleados, docentes e incluso estudiantes de secundaria. Cada ganador puede recibir hasta US$ 1 millón, y el DOE prevé anunciar hasta 16 instituciones premiadas el 20 de octubre. El diseño reconoce que el déficit no se resuelve solo con más títulos de ingeniero — técnicos de laboratorio, operadores de planta y la recalificación de quienes ya trabajan en química o petróleo cuentan igual.

Brasil enfrenta el mismo dilema, a menor escala. La Política Nacional de Minerales Críticos y Estratégicos, sancionada en septiembre, crea instrumentos para atraer inversión en tierras raras y procesamiento, pero cualquier planta de separación instalada en el país disputará un grupo reducido de profesionales formados en hidrometalurgia y química de procesos. Quien estudia ingeniería de minas, química o metalurgia hoy tiene ante sí una ventana concreta: la demanda de especialistas en procesamiento de minerales críticos tiende a superar la oferta durante varios años, en EE. UU., Canadá, Australia y Brasil. Para universidades y empresas, el caso estadounidense muestra que esperar a que la fábrica esté lista para pensar en formación es demasiado tarde. Programas conjuntos entre industria y academia, asignaturas optativas sobre tierras raras y pasantías en plantas piloto son respuestas que pueden empezar antes de que la primera inversión salga del papel.