Una molécula con carga eléctrica incorporada podría sustituir los reactivos químicos en la recuperación de oro de la basura electrónica

Investigadores de la Universidad de Illinois crearon una molécula que conduce corriente eléctrica y reduce hasta 100 veces el consumo de reactivos químicos en la extracción de metales preciosos de la basura electrónica.

Un grupo de investigación liderado por el profesor Xiao Su, del departamento de ingeniería química y biomolecular de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign, publicó en julio de 2026, en la revista ACS Energy Letters, una nueva molécula capaz de sustituir parte de los reactivos químicos usados en la recuperación de oro de la basura electrónica. El trabajo, liderado por la investigadora posdoctoral Deborah Schmitt, es una evolución de una técnica que el mismo laboratorio había introducido en 2024, bautizada como extracción líquido-líquido electroquímicamente mediada (e-LLE), que ya usaba electricidad para reducir el uso de ácidos y bases en la extracción de metal — pero aún dependía de reactivos químicos complementarios para funcionar. La nueva molécula elimina buena parte de esa dependencia: transporta una carga eléctrica permanente incorporada, lo que la hace controlable directamente por corriente eléctrica, sin necesitar un intermediario químico para transportar la carga. La investigación fue financiada por el Departamento de Energía de Estados Unidos, dentro del programa de ciencias de separación del Office of Science.

El avance técnico aquí no es extraer oro de la basura electrónica — eso ya existe, con procesos hidrometalúrgicos convencionales que dependen de grandes volúmenes de ácidos, cianuro u otros reactivos agresivos, que luego se convierten en residuo por tratar. Lo que cambia es dónde reside el control del proceso. En los métodos tradicionales, controlar la selectividad de la extracción — separar oro de cobre, de níquel, de otros metales presentes en la misma solución — exige ajustar la composición química del baño, cambiando reactivos según cambia el metal objetivo. En la nueva técnica, la molécula funciona como un electrolito: como ya transporta la carga eléctrica de forma incorporada, basta con ajustar la corriente eléctrica aplicada para controlar a qué iones metálicos se une y cuáles libera. Es el mismo tipo de salto que dio la industria de baterías al cambiar el control químico por control eléctrico en varios procesos — se gana precisión, se reduce el residuo, y el proceso se vuelve más fácil de automatizar, porque la electricidad es más simple de medir y ajustar en tiempo real que la concentración química. La reducción de 10 a 100 veces en el consumo de reactivos no es solo una ganancia ambiental: también es una ganancia económica directa, porque el reactivo de extracción selectiva es caro y su descarte está regulado. Y la razón por la que esto le interesa a la minería, no solo al reciclaje electrónico, es que la misma lógica química se aplica a cualquier fuente de metal disperso en baja concentración — incluidos relaves mineros, catalizadores automotrices gastados y otras fuentes secundarias que hoy tienen un procesamiento demasiado caro para justificarse a escala.

Para quien trabaja en procesamiento mineral y economía circular, esta técnica aún está a escala de laboratorio, pero apunta a una dirección clara: parte de la próxima ganancia de productividad en la recuperación de metales críticos no vendrá de extraer más rápido, vendrá de extraer con más selectividad de lo que ya fue extraído. Reducir el reactivo químico también reduce el pasivo ambiental de las plantas de procesamiento, un factor cada vez más central en el licenciamiento y el financiamiento de proyectos. Y para investigadores e ingenieros de proceso, es un ejemplo concreto de cómo transferir el control de un proceso de extracción de la química a la electricidad puede abrir camino a la automatización y la escala que la hidrometalurgia convencional no permite con la misma facilidad.