A IA virou cliente e concorrente da mineração ao mesmo tempo

Data centers de inteligência artificial estão disparando a demanda por cobre, lítio e alumínio — e competindo com projetos de mineração pela mesma eletricidade que ambos precisam para funcionar.

A explosão de data centers para treinar e rodar modelos de inteligência artificial criou uma dinâmica pouco discutida até agora: esses data centers dependem dos mesmos metais, da mesma eletricidade e, em muitos casos, das mesmas regiões que a mineração usa para operar. Um levantamento recente reunindo dados da Agência Internacional de Energia, da S&P Global e de executivos de mineradoras mostra como essa disputa já está mudando decisões de investimento e de política energética em várias jurisdições.

O ponto central é que a IA passou a ocupar dois papéis opostos na cadeia de valor da mineração ao mesmo tempo — cliente e concorrente. Como cliente, ela impulsiona a demanda: a S&P Global projeta que o consumo global de cobre suba 50%, de 28 milhões de toneladas em 2025 para 42 milhões em 2040, com risco de um déficit de 10 milhões de toneladas caso o investimento em novas minas não acompanhe o ritmo. Sistemas de backup de bateria para data centers estão migrando de autonomia de 4 horas para 8 horas, o que dobra a demanda por lítio nesses sistemas. Alumínio e urânio completam a lista, puxados por infraestrutura de data hall e geração de energia. Como concorrente, a IA disputa o mesmo insumo que toda mina precisa: eletricidade firme e barata. Em Alberta, o data center de 1 gigawatt da Meta perto de Edmonton fica a 200 km do projeto de lítio da E3 Lithium — e o operador da rede elétrica da província já impôs um teto de 1.200 megawatts para novas conexões até 2028, um limite que pesa diretamente sobre os dois tipos de projeto. Na Colúmbia Britânica, a BC Hydro reservou 400 megawatts de capacidade para projetos de tecnologia ao longo de dois anos, mas isentou mineração, setor florestal, manufatura e GNL desse mesmo teto — uma escolha regulatória que privilegia um setor sobre o outro na fila por energia.

Para quem planeja projetos de mineração, eletricidade deixou de ser um item de custo operacional e virou fator de viabilidade estratégica, tão relevante quanto a qualidade do minério ou o preço do metal. Chris McCleave, diretor técnico da Vale Base Metals, resume o problema: eletricidade agora é um recurso estratégico, no mesmo patamar dos minerais críticos que a própria mineração extrai. Isso muda a forma como projetos devem ser avaliados — não basta calcular reserva e teor, é preciso mapear a disputa por capacidade de rede na região antes de comprometer capital. Também expõe uma tensão reputacional: segundo Chris Doornbos, CEO da E3 Lithium, data centers que chegam a uma comunidade sem o mesmo cuidado de engajamento que a mineração precisa ter, historicamente, acabam manchando a reputação de todo o setor de infraestrutura pesada por associação.