Austrália aprova sua primeira mina integrada de terras raras, do minério ao óxido

O projeto Nolans, da Arafura, virou o primeiro empreendimento do país a cobrir toda a cadeia de terras raras em um único local — e já tem contrato firmado com Hyundai, Kia e Siemens Gamesa.

A Arafura Rare Earths tomou a decisão final de investimento do projeto Nolans, a 135 quilômetros de Alice Springs, no Território do Norte da Austrália. É a primeira operação do país a integrar toda a cadeia de terras raras — da lavra do minério até o óxido de neodímio-praseodímio pronto para virar ímã — em um único local, com capacidade projetada de 4.440 toneladas anuais. A construção começa em setembro de 2026.

O que separa Nolans de um projeto comum de terras raras é que a etapa mais difícil da cadeia — refino do minério até o óxido de alta pureza — historicamente concentrada quase toda na China, passa a existir fora dela em escala comercial. Isso só se viabilizou com apoio direto de governo: A$ 200 milhões do National Reconstruction Fund Corporation australiano e uma carta de apoio da Export Finance Australia vinculada à Reserva Estratégica de Minerais Críticos. Contratos de fornecimento com Hyundai, Kia, Siemens Gamesa e a trading Traxys já estavam assinados antes do início da construção — sinal de que compradores industriais estão dispostos a garantir volume fora da cadeia chinesa mesmo pagando o prêmio de ser fornecedor pioneiro.

Terras raras são o gargalo menos visível da transição energética: motores eólicos e elétricos dependem de ímãs de neodímio-praseodímio que hoje saem quase todos de refinarias chinesas. Um projeto como Nolans muda o mapa de risco de qualquer empresa que compra esses ímãs — e mostra, para quem estrutura projetos de minerais críticos, que o financiamento público direcionado a etapas de refino, não só de lavra, é o que de fato destrava um projeto dessa complexidade.