O urânio dissolvido no oceano já pode ser capturado em laboratório — agora precisa sobreviver ao mar aberto

A SuperCritical Materials e a Universidade de Michigan começaram um programa de cinco fases para testar se o equipamento de captura de urânio da água do mar resiste a ciclos repetidos de uso em escala industrial.

A SuperCritical Materials Corp e a Universidade de Michigan anunciaram, em 23 de setembro de 2026, uma parceria de pesquisa para avançar o projeto mecânico, a prototipagem e os testes de sistemas de recuperação de urânio para uso em alto-mar. A SuperCritical detém licença exclusiva de uma tecnologia patenteada de material adsorvente que captura urânio dissolvido conforme a água do mar passa pela sua superfície — o processo tem três etapas: implantar o material adsorvente no mar, deixá-lo exposto por um período definido para captura do urânio, e recolhê-lo para processamento e extração do metal. O programa de pesquisa tem cinco fases: caracterização mecânica detalhada do adsorvente; avaliação de diferentes configurações de empacotamento do material; projeto e fabricação de protótipos de implantação e recolhimento; testes hidrodinâmicos de múltiplas versões desses protótipos; e refinamento do sistema para futuros projetos-piloto em alto-mar. Os testes serão conduzidos no Laboratório de Hidrodinâmica Marinha Aaron Friedman, da Universidade de Michigan, equipado com tanques de reboque e de ondas que simulam condições marinhas reais. Nenhum prazo de conclusão ou valor de investimento foi divulgado.

A ideia de extrair urânio da água do mar não é nova — laboratórios como o Oak Ridge National Laboratory, nos Estados Unidos, já demonstram desde a década de 2010 que fibras poliméricas à base de amidoxima conseguem capturar urânio dissolvido em testes de pequena escala. O que trava esse tipo de tecnologia há décadas nunca foi provar que a química funciona — é fazer o equipamento sobreviver ao oceano. A concentração de urânio na água do mar é extremamente baixa, algo em torno de 3,3 partes por bilhão, o que significa que, para capturar uma quantidade relevante do metal, é preciso expor uma área enorme de material adsorvente a um volume também enorme de água, por períodos prolongados, em condições de onda, corrente e bioincrustação que nenhum tanque de laboratório reproduz de verdade. É essa mudança de foco — de problema de química para problema de engenharia mecânica e naval — que o programa da SuperCritical com a Universidade de Michigan representa. Em vez de tentar melhorar ainda mais a taxa de captura do material adsorvente em si, o programa testa se a estrutura que segura, expõe e recolhe esse material aguenta ciclos repetidos de uso em escala industrial sem se degradar, sem perder eficiência e sem custo de manutenção proibitivo. Essa é uma diferença sutil, mas decisiva: um material adsorvente excelente em laboratório não vale nada industrialmente se o sistema que o implanta no mar se deteriora depois de poucos ciclos de uso.

Os oceanos contêm uma estimativa de 4,5 bilhões de toneladas métricas de urânio dissolvido — uma quantidade que ofusca as reservas terrestres economicamente conhecidas, hoje da ordem de poucos milhões de toneladas, concentradas num pequeno número de países como Cazaquistão, Canadá, Austrália e Namíbia. Numa era de demanda crescente por energia nuclear, parte dela puxada pelo apetite energético de data centers de inteligência artificial, ampliar a base de suprimento de urânio para além da mineração terrestre concentrada geograficamente é uma questão de segurança energética de longo prazo, não só de custo. A ressalva é que a extração de urânio da água do mar ainda custa várias vezes mais que a mineração terrestre convencional, e este programa não muda essa equação de custo diretamente — ele resolve uma pré-condição necessária, mas não suficiente, para que a extração oceânica um dia saia do estágio de piloto de pesquisa e chegue a operação comercial. Se a durabilidade mecânica em escala industrial for resolvida, o próximo obstáculo continua sendo o custo por quilo de urânio recuperado frente às alternativas terrestres.