África tiene 658 proyectos de minerales críticos — y cuatro de cada cinco aún no producen nada

Un mapeo de EY muestra que el número de proyectos de minerales críticos en el continente creció 36% en poco más de un año, mientras la producción avanzó solo 11% — el retrato de un cuello de botella que separa el descubrimiento de una mina en operación.

La consultora EY mapeó la cartera de proyectos de minerales críticos en África en ocho commodities — bauxita, cobalto, cobre, grafito, litio, manganeso, níquel y platino — y llegó a 658 proyectos activos, frente a 483 en el primer trimestre de 2025, un avance de 36%. Pero esa expansión no es uniforme a lo largo del embudo: 198 proyectos están en fase de exploración (alza de 82%), 129 en desarrollo (alza de 70%) y solo 288 ya producen (alza de 11%). De los 32 proyectos añadidos solo desde comienzos de 2026, 27 son de litio, repartidos en 13 países, con Zimbabue y Nigeria a la cabeza — y 25 de esos 27 aún no salieron de la fase de exploración. El consultor sénior de infraestructura de EY, Gaël Tanguy, resumió el escenario: África está preparando el suministro de mañana, pero todavía no logra responder al ritmo de la demanda global de hoy.

El dato más importante aquí no es el crecimiento de la cartera de proyectos — es la forma en que crece. Un proyecto minero atraviesa etapas con riesgos y plazos muy distintos: exploración es sondeo y muestreo, todavía sin garantía de que exista un depósito económicamente viable; desarrollo es ingeniería, permisos y captación de capital; producción es la mina efectivamente operando y generando ingresos. Cuando la exploración crece 82% y la producción crece solo 11%, eso significa que el embudo se está llenando por la entrada mucho más rápido de lo que se vacía por la salida — y el motivo estructural es que el intervalo entre descubrimiento y producción en el continente toma entre 15 y 17 años, un plazo que ningún anuncio de inversión logra comprimir por decreto. El caso del litio lo ilustra en escala reducida: de 27 proyectos nuevos, 25 siguen en exploración, lo que quiere decir que la euforia del mercado por el litio africano hoy es, en la práctica, una apuesta sobre depósitos aún no confirmados como viables, no una fuente de oferta disponible en el corto plazo. Al mismo tiempo, la proporción de proyectos bajo control estatal en la República Democrática del Congo subió de 39% a 48% en poco más de un año — un movimiento paralelo de gobiernos que reducen su dependencia de operadores extranjeros justo en la etapa en la que más proyectos dejan de ser pura exploración y empiezan a exigir infraestructura, energía y capital de largo plazo.

Para quien planifica una cadena de suministro de minerales críticos — desde un fabricante de baterías hasta un gobierno que diseña política industrial — la cartera africana es a la vez una promesa y una advertencia. La promesa es volumen real de recursos entrando en el radar de inversión. La advertencia es que contar proyectos anunciados como si fueran toneladas garantizadas de producción es un error recurrente de quien lee noticias de minería sin entender el embudo: entre un proyecto de litio anunciado hoy en Zimbabue y la primera tonelada exportada pueden pasar más de una década, y la mayoría nunca llega. Entender esa distancia entre exploración, desarrollo y producción es lo que separa una lectura ingenua del mercado de una que sabe dónde está realmente concentrado el riesgo.