Una mina cerrada hace 37 años por una guerra civil está a punto de reabrir — con reservas de US$ 160.000 millones

El gobierno autónomo de Bougainville autorizó a la india Lloyds Metals a iniciar estudios de viabilidad para reabrir la mina de Panguna, cerrada desde 1989. El conflicto por el control de la mina mató hasta 20.000 personas y todavía define cómo debe negociarse cualquier reapertura.

Panguna fue, hasta 1989, una de las mayores minas de cobre del mundo y la principal fuente de ingresos de Papúa Nueva Guinea. La operación, entonces controlada por Rio Tinto, fue paralizada en medio de protestas de comunidades locales contra daños ambientales y contra la forma en que se repartían los ingresos de la mina entre el gobierno central y la población de Bougainville. El conflicto escaló a una guerra civil de casi una década, que dejó entre 15.000 y 20.000 muertos y llevó a Rio Tinto a abandonar completamente el activo. Casi cuatro décadas después, el 7 de agosto, el gobierno autónomo de Bougainville autorizó a la india Lloyds Metals & Energy — hoy socia de desarrollo aprobada de la estatal local Bougainville Minerals — a realizar un programa de trabajos preparatorios y estudios de viabilidad para planificar la redevelopment de la mina. Lloyds superó la competencia de la china CMOC Group, una de las mayores mineras de cobre del mundo, para conquistar esa posición.

Panguna es un estudio de caso poco frecuente sobre lo que realmente necesita cambiar para que un activo mineral cancelado por conflicto social vuelva a ser viable — y la respuesta no es principalmente técnica ni geológica. Las reservas de cobre y oro siempre estuvieron ahí; lo que faltó durante 37 años fue un arreglo político y social que las comunidades de Bougainville aceptaran como legítimo. La autorización de agosto cubre solo trabajos preparatorios y estudios de viabilidad, no construcción ni producción — y el propio gobierno autónomo se aseguró de declarar públicamente que la redevelopment avanzará paso a paso, señal de que la memoria del conflicto todavía pesa más que cualquier atractivo financiero. La elección de Lloyds también es reveladora: una productora india de mineral de hierro, poco conocida fuera de su mercado doméstico, venció a una de las mayores mineras de cobre de China en un proceso en el que la reputación, el historial de relación comunitaria y la disposición a negociar en los términos de Bougainville parecen haber pesado más que la escala o el capital disponible. Para cualquier empresa que evalúe activos con historial de conflicto social — y el sector tiene varios —, el caso sugiere que la debida diligencia de reputación y relación comunitaria debe llegar antes, no después, de la evaluación de reservas.

El cobre es el metal central de la electrificación y la transición energética, y la oferta global de minas nuevas sigue siendo históricamente lenta para acompañar la demanda proyectada. Reactivar un depósito ya conocido, con US$ 160.000 millones en reservas mapeadas, tiene un impacto potencial mucho mayor en la oferta futura de cobre que la mayoría de los proyectos greenfield actualmente en desarrollo. Al mismo tiempo, Panguna carga el peso simbólico de ser el ejemplo más citado del sector sobre cómo las fallas de licencia social pueden cerrar una mina por generaciones — lo que convierte cada etapa de esta reapertura en un precedente observado de cerca por otras operaciones con historiales de conflicto con comunidades locales.