LG Energy aseguró litio estadounidense por diez años — extraído sin lagunas de evaporación

Smackover Lithium, joint venture entre Standard Lithium y la noruega Equinor, cerró un contrato de US$ 1.500 millones para suministrar litio de grado batería a LG Energy Solution a partir de salmuera de Arkansas.

LG Energy Solution firmó un contrato vinculante de diez años con Smackover Lithium, joint venture entre la estadounidense Standard Lithium y la petrolera estatal noruega Equinor, para comprar litio de grado batería del proyecto Southwest Arkansas, cerca de la localidad de Lewisville. El acuerdo, anunciado el 31 de agosto de 2026, contempla el suministro de 8.000 toneladas métricas anuales de carbonato de litio a partir de 2029, con un valor estimado de US$ 1.500 millones a lo largo del contrato.

El detalle que distingue a este proyecto de la mayor parte de la producción mundial de litio está en el método de extracción. Los dos mayores polos productores actuales, Chile y Argentina, extraen litio de salmuera bombeándola hacia grandes lagunas de evaporación solar — un proceso que toma de doce a dieciocho meses y consume enormes extensiones de terreno. Southwest Arkansas usa extracción directa de litio (DLE), tecnología que separa el litio de la salmuera mediante procesos fisicoquímicos en una planta industrial, sin depender de la evaporación solar ni de grandes lagunas a cielo abierto. Eso reduce el tiempo de procesamiento de meses a horas y disminuye la huella de terreno del proyecto — una ventaja relevante en Estados Unidos, donde la disponibilidad de agua y los permisos ambientales suelen ser cuellos de botella mayores que en el desierto de Atacama. La salmuera usada en Arkansas proviene de la formación geológica de Smackover, históricamente explotada por la industria del petróleo y el bromo, lo que significa que buena parte de la infraestructura de perforación y manejo de fluidos ya existe en la región, ahora adaptada para el litio. El contrato con LG Energy se suma a un acuerdo anterior con la trading Trafigura, sumando cerca de 16.000 toneladas anuales compradas — cerca del 90% de la capacidad inicial prevista de 22.500 toneladas por año — incluso antes de la decisión final de inversión, prevista para este mismo año. El proyecto también cuenta ya con más de US$ 1.000 millones en cartas de interés de financiamiento de tres agencias de crédito a la exportación.

Los contratos de suministro firmados antes de la decisión final de inversión funcionan como una señal de confianza de mercado — y, en este caso, también como una estrategia de diversificación geográfica para LG Energy, que reduce su dependencia del litio procesado en Asia y pasa a cumplir con los requisitos de contenido local de la legislación estadounidense sobre minerales críticos. Para el sector, el caso refuerza que la extracción directa de litio dejó de ser una tecnología de nicho y se está convirtiendo en la ruta preferida para nuevos proyectos en regiones sin geografía favorable a la evaporación solar, como el sur de Estados Unidos. La combinación de un brownfield petrolero, DLE e integración con la cadena de baterías surcoreana también es un modelo que otras cuencas de salmuera asociadas a la producción de petróleo y gas — incluso fuera de EE. UU. — deberían observar de cerca en los próximos años.