Una mina de zinc en Arizona se convirtió en la prueba de concepto de un nuevo atajo de licenciamiento en EE. UU.

El Servicio Forestal de EE. UU. aprobó el plan de mina del proyecto Hermosa, de South32 — uno de los mayores depósitos de zinc no desarrollados del mundo — mediante el programa federal FAST-41, creado para coordinar y acelerar el licenciamiento de proyectos de infraestructura crítica.

El Servicio Forestal de Estados Unidos aprobó, el 2 de septiembre de 2026, el plan de mina del proyecto Hermosa, de South32, en las montañas Patagonia, en el sur de Arizona. Hermosa alberga uno de los mayores depósitos de zinc no desarrollados del mundo, además de un depósito de manganeso de grado para baterías y el hallazgo emergente de cobre en Peak — los cinco minerales del proyecto (zinc, manganeso, plata, plomo y cobre) figuran en la lista federal de minerales críticos de Estados Unidos. La aprobación cubrió la infraestructura que cruza tierra pública administrada por el gobierno federal: una línea de transmisión de alta tensión, una segunda vía de acceso, una presa de almacenamiento de relaves y puntos de descarga de agua — y llegó cerca de dos meses antes del plazo previsto por la legislación ambiental federal, bajo un proceso de revisión acelerada.

El detalle que convierte a Hermosa en un caso de estudio no es geológico, es regulatorio: el proyecto fue el primer emprendimiento minero incluido en el FAST-41, un programa federal creado en 2023 para coordinar el licenciamiento de proyectos de infraestructura considerados estratégicos entre las diversas agencias que deben opinar sobre ellos. Es importante entender lo que el FAST-41 no hace: no elimina ninguna etapa de la revisión ambiental exigida por ley, ni exime de los estudios de impacto. Lo que hace es crear un cronograma público, coordinado y con plazos definidos entre las agencias federales involucradas — reduciendo la incertidumbre sobre cuándo sale la decisión, no sobre si sale. Esa diferencia importa porque la incertidumbre de plazo es, en sí misma, un costo: los proyectos que no saben cuándo serán aprobados cargan una prima de riesgo mayor en su costo de capital, lo que encarece el financiamiento incluso antes de la primera palada de tierra. South32 también usó una estrategia de fases para reducir su exposición a ese riesgo: la mitad de la construcción que ocurre en terreno privado ya estaba concluida incluso antes de la aprobación federal de la parte que cruza tierra pública, lo que permitió a la empresa avanzar el cronograma sin depender por completo del desenlace regulatorio más incierto.

Hermosa se convierte en la referencia práctica de que un licenciamiento coordinado — sin recortar etapas de revisión ambiental — puede acortar de forma significativa el tiempo entre el descubrimiento de un depósito crítico y su entrada en producción, en un momento en que Estados Unidos intenta reducir la dependencia de cadenas de suministro controladas por China para minerales de batería y electrónica de transición energética. Para quien evalúa riesgo regulatorio en proyectos mineros, el caso muestra que la variable que más afecta el costo de capital no siempre es la incertidumbre sobre si un licenciamiento será aprobado, sino sobre cuándo — y que los mecanismos de coordinación con plazo público, como el FAST-41, son una herramienta de política pública replicable para otros países que compiten por el mismo capital de inversión en minerales críticos.