El grafito de las baterías depende de uno de los ácidos más peligrosos de la industria. Una planta en Australia acaba de prescindir de él

Renascor alcanzó 99,97% de carbono en grafito esférico en su planta de demostración de Adelaida sin usar ácido fluorhídrico. La lección va más allá de la química: muestra cómo una ruta de proceso puede convertirse en ventaja competitiva fuera de China.

Renascor Resources, dueña del yacimiento de grafito de Siviour, en la península de Eyre, en el sur de Australia, anunció el 7 de octubre de 2026 que su planta de demostración en Adelaida produjo grafito esférico purificado con 99,97% de carbono — pureza de grado batería. Las pruebas se hicieron en lotes de unos cinco días, con grafito comprado a terceros, y muestras tomadas en cada etapa del circuito. La ruta no usa ácido fluorhídrico: combina lixiviación con ácido sulfúrico y una calcinación cáustica a baja temperatura. Según el director general, David Christensen, el proceso salió de la validación en laboratorio y fue confirmado a escala de demostración. En julio, un estudio de costos de la empresa había estimado el costo operativo de la purificación en aproximadamente US$ 459 por tonelada (dólares de 2026): US$ 121 en reactivos, US$ 115 en energía, US$ 79 en mano de obra, US$ 74 en mantenimiento y US$ 70 en otros rubros. Los próximos pasos son lotes con el grafito del propio proyecto Siviour dentro de este trimestre y, después, corridas continuas de varias toneladas, con reactivos y agua reciclados, para validar el diseño de la planta comercial. El proyecto cuenta con apoyo federal australiano, incluida una subvención de 5 millones y un préstamo aprobado de forma condicional por la Critical Minerals Facility.

El grafito que sale de la mina no va directo a la batería. El concentrado en escamas pasa por molienda y redondeo hasta convertirse en pequeñas esferas — un formato que mejora el empaquetamiento en el ánodo — y luego debe purificarse hasta casi carbono puro. En esa última etapa está el problema. La ruta más difundida usa ácido fluorhídrico, uno de los pocos reactivos capaces de disolver con eficiencia las impurezas de silicato atrapadas en el grafito. Funciona, pero cobra caro en otra moneda: el HF es extremadamente tóxico, corroe vidrio y metal, exige protocolos de seguridad rigurosos y genera efluentes con flúor que requieren tratamiento dedicado. La alternativa térmica, que vaporiza impurezas en hornos de altísima temperatura, cambia el riesgo químico por un consumo elevado de energía. Renascor apostó por un tercer camino, más cercano a la hidrometalurgia clásica: atacar las impurezas con álcali y ácido sulfúrico, reactivos comunes y manejables, y cerrar el circuito reciclando reactivos y agua. El dato de costo ayuda a leer la apuesta. Reactivos y energía suman poco más de la mitad de los US$ 459 por tonelada — justamente las partidas que el reciclaje y la baja temperatura intentan reducir. Y hay un costo que no aparece en la planilla de la ruta convencional, pero pesa en la decisión de inversión: permisos ambientales, seguros y cumplimiento normativo de una planta que almacena HF. En un país con reglas ambientales exigentes, eliminar ese reactivo puede valer más que algunos dólares por tonelada. La segunda lección es de método. La empresa no saltó del laboratorio a la planta comercial. Validó primero con grafito de terceros, un insumo de características conocidas, y solo después probará su propio mineral — separando el riesgo del proceso del riesgo del yacimiento. Así se reduce la incertidumbre de ingeniería antes de pedir cientos de millones a los financistas. Para quien trabaja en procesamiento de minerales, el caso recuerda que elegir la ruta de proceso es una decisión estratégica, no solo técnica: define costo, riesgo de permisos e incluso quién acepta comprar el producto.

La demanda mundial de baterías superó 1,5 TWh en 2025, y la Agencia Internacional de Energía señala que prácticamente todo el crecimiento reciente de la oferta de grafito refinado vino de China. Los fabricantes de ánodos fuera de China buscan proveedores calificados, y la calificación lleva tiempo — muestras, pruebas de celda, auditorías. Una ruta de purificación más segura y de costo competitivo puede acortar el camino de proyectos de grafito en países con alta exigencia ambiental, incluido Brasil, que tiene reservas relevantes del mineral. Para ingenieros de procesos y metalurgistas, la purificación de grafito es una especialidad en formación, todavía con pocos profesionales experimentados fuera de Asia.